Cada año se generan en el mundo 45 millones de toneladas de lodos residuales urbanos, el subproducto que dejan las plantas de tratamiento de aguas. Gestionarlos es costoso y complicado. Pero, ¿y si en lugar de un problema fueran materia prima?
Eso es lo que exploró Luis Eduardo Romero Hidalgo, Ph.D., investigador de la FCNM, junto a un equipo de la Universidad de Oviedo (España) integrado por Juan Fernando Moreno, Paula Oulego Blanco, Sergio Collado Alonso y Mario Díaz Fernández. Su estudio, publicado en Journal of Environmental Chemical Engineering (Q1), sometió estos lodos a un tratamiento térmico para liberar nutrientes útiles sin generar compuestos tóxicos que afectaran al proceso.
El estudio consistió en someter estos lodos a alta presión y temperatura tanto en atmósfera oxidante (O2) como inerte (N2), rompiendo su estructura para extraer carbohidratos y proteínas. El hallazgo clave: cuando el tratamiento se aplicó a 170°C durante 60 minutos, el líquido resultante —rico en biopolímeros y con baja toxicidad— se convirtió en un medio de cultivo idóneo. Al usarlo para alimentar a la bacteria Zymomonas mobilis, esta alcanzó un alto rendimiento de generación de bioetanol, sin necesidad de los costosos nutrientes sintéticos que normalmente se requieren.
"Nuestra investigación demuestra que los lodos residuales urbanos no son un simple desecho problemático, sino una valiosa fuente de nutrientes capaz de impulsar la producción sostenible y económica de biocombustibles en las biorrefinerías del futuro", señala Luis Romero Hidalgo.
El hallazgo abre una puerta concreta: las plantas de tratamiento de agua actuales podrían operar también como biorrefinerías, convirtiendo sus propios desechos en medios de cultivo valiosos y reduciendo los costos de producción de biocombustibles en la industria.
Los próximos pasos del equipo apuntan a resolver los retos técnicos de separar y purificar el bioetanol del líquido fermentado, además de evaluar el comportamiento de comunidades bacterianas mixtas y la viabilidad de escalar el proceso a nivel industrial.
Este estudio es una muestra más del trabajo investigativo que los docentes de la FCNM desarrollan en colaboración con instituciones internacionales, llevando temas de frontera como la valorización de residuos y la producción sostenible de biocombustibles a publicaciones de alto impacto científico.
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